Dalla precedente edizione:
Noi, diceva Zola, dobbiamo lavorare sui caratteri, sulle passioni, sulle storie e azioni umane, sui fatti sociali, come il chimico e il fisico operano sui corpi inanimati e il fisiologo sui corpi vivi. L'applicazione di questa teoria fu realizzata nel vasto ciclo narrativo de I Rougon-Macquart, "Storia naturale e sociale di una famiglia durante il Secondo Impero". L'Assommoir appartiene a questo ciclo e narra la storia di Gervaise Macquart. Di povera famiglia, arriva a Parigi da Plassans a tentare il suo sogno di emancipazione. Lavora prima come lavandaia, poi riesce a mettere su un piccolo negozio: con la fatica e i sacrifici si illude di poter raggiungere il benessere, il decoro borghese, l'amore, la felicità. Il romanzo supera l'ambito dei singoli personaggi per dare una descrizione corale del quartiere popolare e miserabile in cui si svolge la storia. Romanzo della moltitudine e insieme della lotta solitaria dell'individuo, dell'ascesa e della caduta, della speranza e dell'abbrutimento, ebbe al suo apparire uno straordinario successo e fu all'origine di una memorabile battaglia artistica e civile che rese Zola uno dei personaggi più significativi del suo tempo. Da questo appassionante romanzo fu tratto un film, Gervaise, diretto da Rene Clément.